夏の終わり。
青い空の下、アオアオ湖のキャンプ場に、２台の車が到着しました。
クリビー「着いたーーーっ！」
真っ先に飛び出したのはクリビーでした。
クリビー「湖だ！」
モモビー「広いなー！」
モモビーも荷物を放り出しそうな勢いで走り出します。
ネギーン「待ってください！テントを組み立ててから遊びましょう！」
ネギーンが慌てて追いかけます。
今回のキャンプメンバーは、かなりにぎやかになった。
クリビー、モモビー、ネギーン。
そして女の子組の、トマ子、マロン、長ネギ子。
そして付き添いの大人は、ナスビー博士、マルナス助手、そして――ナスミさん！
子供たちの頼みとあらば、「喜んで！」とあっさり引き受けてくれたナスミさん。
そして、ナスミさんが来るならば、「なんだ、仕方ないな！」とあっさり外に出て来たナスビー博士。
え？昨日まで、あんなに落ち込んでたのに？
元気が戻る時は、そんなもの。
なぜそんなに落ち込んでたのかとか、理由を聞いたり、ナスビー博士を責める人は誰もいませんでした。
ナスミ「いいところですね。」
ナスミは湖を見ながら微笑みました。
クリビー「でしょう！」
クリビーは胸を張っていいます。
クリビー「(博士を元気にするために、ぼくたちが選んだんだよ！)」
クリビーは少し小声でナスミさんに伝えました。
ナスミ「まあ！そうだったんですね。」
ナスミがナスビー博士を見る。
ナスミ「ナスビー博士、今日は楽しみましょうね。」
ナスビー「えっ！」
突然、話を振られたナスビー博士は、少しだけ固まりました。
ナスビー「も、もちろんです、ナスミさん！」
いつもの調子を取り戻そうと、ドヤ顔になった。
ナスビー「まあ、子どもに色んな経験をさせてやるのが、大人の役割だからな！」
マルナスが小声で言った。
マルナス「博士、さっきからニヤニヤしすぎデスヨ！」
ナスビー「うっ、うるさい！」
そんな大人たちを見て、クリビー・モモビー・ネギーンの三人は顔を見合わせました。
マロン「クリビーさん。」
クリビー「わっ！」
マロン「わたし、キャンプってはじめて。」
クリビー「マ、マロンちゃんも？ぼくもはじめてだよ！」
トマ子「あ～あ、トマオも来ればよかったのに。」
長ネギ子「トマ子～！他の男子の前でトマオの話は遠慮しなさいよ！」
トマ子「そうだけどぉー。」
モモビー「最初に行っておくけど、女子は女子で遊べよな。」
ネギーン「モモビー！そんなこと言わないで、せっかくですから、みんなで遊びましょ！」
子供たちは子供たちで、男女でぎくしゃくしていました。
しかしながら、作戦は順調、というよりもう、ここまで来たら成功です。
あとはキャンプを楽しみだけでした。
その日の午前中。
全員で協力して、一通りテントを張り終えました。
そして、お昼ごはんまでの空き時間、子どもたちは湖のそばへ走っていきました。
クリビー「見て見てー！」
クリビーが取り出したのは、以前ナスビー博士が発明した『何にでも変身する、万能浮き輪』でした。
今回は子供たちの人数分の浮き輪が用意されていました。
クリビー「変身！」
クリビーが叫びます。
すると浮き輪が、ふわっと形を変えました。
クリビー「アヒル！」
クリビーの浮き輪は、大きなアヒルボートのような姿になりました。
モモビー「おれっちは恐竜！」
モモビーの浮き輪は、あっという間に大きなティラノサウルスの形へ。
ネギーン「僕は……カメですね！」
ネギーンは妙に乗り心地が良さそうなカメを選びました。
トマ子「すごーい！これかわいい～！」
トマ子は浮き輪をドーナツに変身させていました。
マロン「わあ・・・。」
マロンは可愛らしいピンクのティーカップ。
長ネギ子は、リボンのついたぐるぐるキャンディー。
モモビー「女子はスイーツみたいのばっかり！」
モモビーは苦笑いをしました。
長ネギ子「別にいいじゃん！」
モモビー「食べられないけどな！」
長ネギ子「見た目が大事なのー！」
子どもたちは大笑いしながら、湖の浅瀬で遊び始めました。
アヒル。
恐竜。
カメ。
ドーナツ。
ティーカップ。
キャンディー。
全部で六つの浮き輪が、水面をぷかぷかと漂っていました。
クリビー「こっちだよー！」
モモビー「待てー！」
ネギーン「恐竜が来ましたよー！」
トマ子「きゃー！」
湖は大騒ぎでした。
湖畔から見守るマルナス。
ところが――。
その少し離れた場所。
水面に、何かが浮かんでいました。
最初は小さな黒い点だったものが
ゆっくりと近づいてきて
水面から、長い首のようなものが伸びました。
そして――。
パシャ・・・。
水面が小さく揺れます。
それは、子どもたちの浮き輪よりずっと大きいものでした。
長い首。
丸みを帯びた頭。
そして、背中の一部が水面から少しだけ見えていました。
まるで――。
古い言い伝えにある、水の怪物。
いわゆる『ネッシー』のような生き物です。
クリビー「見てー！アヒルからイルカに変えたら速いよー！」
クリビーが叫びます。
モモビー「恐竜、ガオー！ドーナツ食べるぞ！」
トマ子「食べちゃダメ～！私も、ライオンに変身！」
モモビー「ギャー！！！ドーナツライオンだ！！！」
六個の浮き輪と子供たち。
七つ目の影には、誰も気づきません。
七つ目の影の、光る二つの目は、子供たちをじっと見つめていました。
まるで、自分も一緒に遊びたいな・・・と。
しかし、ゆっくりと湖の奥へ戻っていきました。
パシャ…。
そして、その姿は消えました。
マルナス「そろそろお昼ですよー！」
マルナスが岸から呼びました。
クリビー「はーい！」
子どもたちは一斉に戻ってきます。
湖には、シーンと静かになりました。
もう、七つ目の影は、どこにもなくなっていました。
キャンプは、その後も楽しく続きました。
夜は、みんなでバーベキューをしました。
その後、キャンプ場主催のナイトウォークのイベントで、キャンプ場の管理人に案内され、懐中電灯で森を散歩しました。
夜には星を眺めました。
ナスビー博士も、いつの間にかすっかり元気を取り戻していました。
クリビー「博士、笑ってる！」
クリビーが言いました。
つづく
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「わ、私は最初から元気だったぞ！」
「じゃあ、なんで部屋に閉じこもってたの？」
「……」
ナスビー博士は黙った。
「まあ、いいじゃないですか」
ナスミが笑う。
「こうしてみんなで来られたんですから」
「そ、そうだな」
ナスビー博士は少し照れながらうなずいた。
そして、あっという間に最終日。
「最後は花火だー！」
子どもたちは手持ち花火を手にした。
夜のキャンプ場。
湖は真っ黒な鏡のようで、空には星がたくさん浮かんでいる。
シュッ。
パチパチパチッ。
「きれい！」
トマ子が声を上げる。
マロンも花火を高く掲げる。
「見て！ 星みたい！」
「危ないから、ちゃんと前を見てくださいね」
ネギーンがみんなに注意する。
モモビーは何本もの花火を見比べている。
そんな子どもたちから少し離れたところで――。
ナスビー博士とナスミは、一本の線香花火を持っていた。
「線香花火、懐かしいですね」
ナスミが言った。
「ああ」
ナスビー博士は小さく笑う。
二人は並んで座った。
火をつける。
ぽっ。
小さな赤い玉が生まれる。
しばらくすると、そこから細い光が伸びた。
ぱち……。
ぱちぱち……。
小さな光が、夜の中で静かに弾ける。
湖面にも、その光がほんの少しだけ映っていた。
「きれいですね」
「……ああ」
ナスビー博士は花火を見つめながら言った。
「こういうのも、悪くないな」
「キャンプですか？」
「……まあ、それもだ」
ナスビー博士は少しだけ照れた。
ナスミは何も言わず、微笑んだ。
線香花火の光が、二人の横顔をほんのり照らしている。
風が吹く。
小さな火の玉が揺れる。
「……落ちるなよ」
博士が思わずつぶやく。
「博士、そんなに真剣に見るものですか？」
「これは集中力が必要なんだ！」
「ふふっ」
ナスミが笑った。
その瞬間――。
「おいっ！」
遠くから怒鳴り声が飛んできた。
二人が振り返る。
「夜なのに、いつまで騒いでるんだ！」
キャンプ場のおじさんだった。
「す、すみません！」
マルナスが慌てて頭を下げる。
「花火は静かにやってくれ！ 周りには寝てる人もいるんだから！」
「はい……」
子どもたちは一斉にしょんぼりした。
さっきまでの楽しい雰囲気が、一瞬で消えてしまった。
「……」
ナスビー博士も、手元の線香花火を見る。
火はすでに消えていた。
「……終わっちゃいましたね」
ナスミが少し残念そうに言う。
「……ああ」
ナスビー博士は苦笑した。
「まあ、こういうこともある」
子どもたちも、黙って花火を片付け始める。
そのとき。
湖の向こうから――。
ぱしゃ。
小さな水音が聞こえた。
みんなが振り返る。
「……？」
しかし、暗い湖には何も見えない。
月明かりだけが、水面に細長く伸びている。
誰も知らない。
あの昼間、湖で遊んでいた浮き輪が六つだったことも。
そして――。
湖の中には、もうひとつ。
七つ目の「何か」がいたことも。
それは今夜も、静かに水面の下を泳いでいた。
アオアオ湖の奥深くへ。
誰にも見つからないまま――。